Ally Hesthag er født og oppvokst i USA, men hennes farmor, Kari Alice Fjeldal Hesthag (født 1924) vokste opp i Lillesand. Kari Alice flyttet senere til New York.
1. april i år ble Ally kåret til «Miss Norway of Greater New York» i dens 65. kåring. Kåringen holdes årlig i Bay Ridge Brooklyn, og alle deltakere må ha norske foreldre eller besteforeldre.
– Vinneren velges utfra deltakerens kunnskap om og tilknytning til Norge, samt deres kunnskap om norske skikker og kultur. Jeg var en av seks deltakere i år, sier årets vinner, Ally, til Lillesands-Posten.
Hytte på Svinøya
Forrige uke var Ally på ferie i Lillesand.
– Dette var min fjerde tur til Norge siden jeg var 10 år gammel. Vi besøker familie i Arendal hvor farfar var fra, og Kristiansand og Oslo. I løpet av disse turene har vi også utforsket andre deler av Norge. Lillesand, hvor farmor vokste opp, var imidlertid alltid hovedstedet for min fars Norgesferie da han vokste opp. Vi har vært så heldige å kunne fortsette den tradisjonen, sier Ally.
Og når de er i Lillesand, bor de på hytta på Svinøya.
– Mamma, pappa, min bror Erik og jeg bor hos pappas fantastiske søskenbarn, Anne Brit og Gullik Jensen, som har hytte på Svinøya. Her har de tatt oss med på fiske, kajakkpadling, turer på naboøyene og på båtturer. Jeg liker også å gå rundt i byen, kjøpe is og slappe av ute.
Ledet paraden
Missekåringen gjøres årlig i forbindelse med 17. mai, og som årets vinner var Ally i front og ledet an paraden.
– Heldigvis er det dedikerte frivillige som fortsetter med 17. mai-paradekomiteen hvert år. Det holdes fortsatt en parade i Bay Ridge på søndagen nærmest 17. mai. Representanter fra Sons of Norway-loger og kirker fra hele tri-statsområdet er blant dem som marsjerer i paraden. Mens folkemengdene ikke er i nærheten av hva de var for 50-60 år siden, kommer nordmenn fortsatt fra hele USA, og til og med Norge, for å nyte paraden. Min pappas søskenbarn Anne Brit og Gullik Jensen, som vi besøker i Lillesand, kom til og med på paraden for noen år siden, sier Ally.
– Siden jeg ble født, har familien min og jeg hvert år kjørt til Brooklyn for å se på paraden, og dette vil fortsette. Det er samlinger på forskjellige steder før paraden, samt grilling etterpå. Det er alltid hyggelig å se alle norsk-amerikanerne komme sammen i Brooklyn for å feire arven vår. I år deltok jeg også som Miss Norway på gatefesten som Den norske sjømannskirken holdt på Manhattan.
På bilder fra paraden kan man se Miss Norway med bunad. Som Ally stammer også den fra Norge.
– Bunaden jeg hadde på tilhørte farmor, og den ble overlevert til meg. Hun hadde kjøpt den for over 60 år siden i Norge. Jeg har blitt fortalt at den opprinnelig ble laget i Lillehammer-området.
Studerer fysioterapi
Da bestemoren flyttet til Amerika, var det vanlig for nordmenn å bosette seg i Brooklyn-området, spesielt Bay Ridge. Senere har imidlertid norskamerikanere fra New York spredt seg over hele «tri-state»-området, altså New York (NY), New Jersey (NJ) og Connecticut (CT).
Selv bor Ally for tiden i nærheten av Misericordia University i Pennsylvania, hvor hun er påmeldt et 6,5 år doktorgradsprogram for fysioterapi.
– Men, hjemmet mitt er Hillsborough, New Jersey, en times kjøretur fra Bay Ridge, hvor farmoren min bodde i over 60 år til hun døde i 2014.
Norske tradisjoner
I tillegg til 17. mai-feiring er det noen flere tradisjoner som henger igjen hos familien Hesthag.
– Det er dessverre bare faren min som snakker godt norsk, men vi holder tritt med mange tradisjoner, som å bake småkaker og krumkake ved juletider, og ha riskrem med mandel på julaften. Det er blå norske juleplater som henger på veggene våre, norske pyntegjenstander i tinn og vikingskip i hele huset. Vi er også medlemmer av Sons of Norway Nansen Lodge, hvor vi samles med andre norsk-amerikanere gjennom hele året.
I lokalavisen brooklynreporter.com kan man lese at kåringen har vært et mål for Ally i mange år:
“Both Brooklyn and Norway hold a very special place in my heart and my history,” Hesthag wrote on Facebook. “This has been a goal of mine for many years and I look forward to experiencing all of the opportunities that this year will bring.”