Ants Lepson var en kjent skikkelse i Arendal gjennom sitt mangeårige virke som maler av maritime motiver og med stambord på Strand Kafé der en fast gjeng menn møtes daglig.
– Han var aktiv og malte daglig helt til det siste, sier Erik Holand, nær venn av Lepson og pensjonert fotograf i Agderposten.
Båtflyktningen som elsket havet
Lepson ble født i Estland, men flyktet i 1944, som 10-åring, sammen med onkelen i en liten båt over Østersjøen til Sverige, og senere videre til USA.
Erik Holand fulgte Lepson tilbake da han oppsøkte onkelen i den lille estiske landsbyen, 45 år etter flukten.
– Det ble et gripende gjensyn med onkelen, og etter besøket beholdt han god kontakt med hjemlandet, forteller Holand.
Kjempet for kystkultur
Flyktninggutten Ants mønstret som ung mann på et norsk skip og var statsløs i sju år.
Livet som statsløs beskrev Lepson i et intervju som «den laveste form for tilværelse et mennesker kan ha». Kaptein Hans Bernard Christensen ble redningen og hjalp ham til et liv i Arendal. Han fikk norsk statsborgerskap i 1959.
Senere utdannet Lepson seg til sjøkaptein og ble ansatt i handelsflåten, offiser i det norske forsvaret og skipper på kjente skip som fullriggeren «Sørlandet», «Statsraad Lehmkuhl», «Svanen» og flere andre.
I Arendal var han aktiv i det maritime kulturlivet, og en av forkjemperne for restaureringen av «Boy Leslie».
– Født i feil århundre
Lepson bodde i uthavnen Sandvigen på Hisøy med sin familie, og hadde atelier i Arendal sentrum.
Her malte han gjennom mer enn 20 år over tusen maritime motiver, særlig seilskuter til havs, mange av dem på bestilling. Han var ikke skolert kunstner, men kalte seg marinemaler.
– Jeg pleide å si at han var født i feil århundre, han tviholdt på det gamle og ville ikke ha noe nymotens, sier vennen Erik Holand.
Han sikter til Lepsons motstand mot alt av moderne teknikk. Datamaskin, mobiltelefon og TV fikk aldri komme over dørstokken hans.
Og da biografien om ham skulle oversettes fra estisk til norsk, insisterte Lepson på å skrive for hånd, med pennesplitt og blekk.
Ryktene gikk først på at estlenderen skrev med fjærpenn, men det ble kjapt avvist da han traff Agderposten for å snakke om boken.
400 håndskrevne A4-sider ble det.
Lepson ivret for å høyne statusen til malerier av sjøfartøyer i aksjon. I 2015 utga han selv en bok med egne svart-hvitt tegninger og malerier, trykket på Tvedestrand boktrykkeri.
Ants Lepson ville fylt 89 år 14. mai.
Familien er orientert om og har samtykket til at Agderposten omtaler Lepsons bortgang.