– Uten meg ville det ikke blitt noen bokby, fastslår Arne-Ivar Kjerland.
Kjerland var godt etablert med Nynorsk Antikvariat i Fjærland da Jan Kløvstad tok kontakt med ham for fem år siden. En artikkelserie i Agderposten om tomme lokaler og en død by hadde vært med på å sparke liv i planene om å lage bokby i Tvedestrand.
En forutsetning for etableringen av Bokbyen ved Skagerrak var at Nynorsk Antikvariat flyttet hit, sier innehaver Arne-Ivar Kjerland.
Kjerland var godt etablert i Den norske Bokbyen Fjærland. Men Kløvstad, som var en gammel venn, ga seg ikke. Da Kjerland fikk innfridd sitt krav om to lokaler gratis i tre år var saken avgjort. Fem år etter er Skagerrak Antikvariat og nettbutikken arbeidsplass for fire personer i tre stillinger.
– Jeg har 60.000 bøker i butikken. Nærmere halvparten ligger ute på nett og 85 prosent av salget foregår på nettet, forteller Kjerland som er Tvedestrand postkontors største kunde.

Bokbyen er viktig

Kjerland har bygget opp Nynorsk Antikvariat over 20 år og tror det hadde vært det samme uansett hvor det er lokalisert. Men Tvedestrand hadde ikke vært det samme uten bokbyen.
I fjor ble det solgt anslagsvis 40.000 bøker til en verdi av 2,4 millioner kroner, sier leder av Bokbyen ved Skagerrak, Peter Svalheim.
Siden etableringen for fem år siden har veksten i omsetningen vært på cirka 25 prosent. Svalheim forventer at veksten vil fortsette også i inneværende år.
– Men til tross for veksten er økonomien svak. Idealisme og fascinasjon for boken er viktig for at Bokbyen skal være levedyktig, sier Peter Svalheim.
De mange bokutsalgene har fylt tomme butikklokaler i nedre bydel, men er også blitt en motor for markedsføringen av byen.
– Undersøkelser fra bokbyer i England konkluderer med at den økonomiske hovedgevinsten kommer i sekundærnæringene, særlig i hotell- og restaurantbransjen, sier Svalheim.
Til sammen rundt 350.000 bøker er til salgs i Tvedestrand, medregnet de bøkene som ligger på lager. De fleste bokhandlerne har drevet siden åpningen. Noen få nye er kommet til, mens stiftelsen har kuttet ned sine utsalg fra fem til ett.
– Stiftelsen begynte med full innsats for fem år siden, nå har de private tatt over. Det er som å skyve en bil i gang, du trenger store krefter i starten, så må bilen gå selv, sier Svalheim.

Kulturskaper

Stiftelsen Bokbyen ved Skagerrak er en paraplyvirksomhet for bruktbokhandlerne. Nytt i år er at stiftelsen har overtatt turistinformasjonen i byen. I tillegg har stiftelsen arrangert en rekke kulturarrangementer.
– Fremover vil vi satse på tre til fire fyrtårnarrangementer i året, slik som helgens Forteller- og filosofidagene. I oktober er det salmer som står i sentrum. Det blir foredrag av Edvard Hoem som blant annet forteller fra Bjørnstjerne Bjørnson-biografien som han skal ha klar til neste års Bjørnsonjubileum.
Barnas Bokbysommer med syv ukentlige arrangement gjennom sommeren, fortsetter. Og de månedlige arrangementshelgene med fokus på bok. Svalheim mener at selv om Bokbyen kan minne om en kulturinstitusjon i arbeidsform og virkning, så er det viktig å tenke næringsmessig og langsiktig.
– I 2006 ble Bokbyen Forlag AS stiftet. De har allerede gitt ut 16 bøker, noe som viser at Bokbyen utvikler seg og gir grunnlag for ny virksomhet, sier Svalheim.